Traduzido do The Guardian:

Os testes em humanos começaram – mas mesmo que eles corram bem e uma cura seja encontrada, existem muitas barreiras antes que a imunização global seja viável

Conquanto podemos retardar a propagação do Covid-19, através do confinamento e outras medidas de distanciamento social, e os cientistas estão a desenvolver medicamentos para tratar seus sintomas, a única maneira de realmente impedir as pessoas de pegar Covid-19 é com uma vacina – e nós ainda temos.

Quase 80 empresas e instituições acadêmicas estão correndo para produzir uma, e dessas, cinco já estão testando seus candidatos a vacinas em pessoas. O primeiro deles a entrar em testes em humanos – um produzido pela moderna empresa de biotecnologia de Boston – o fez em 16 de março.

Essa velocidade sem precedentes se deve em grande parte aos primeiros esforços chineses para sequenciar o material genético do Sars-CoV-2, o vírus que causa o Covid-19. A China compartilhou essa sequência no início de janeiro, permitindo que grupos de pesquisa em todo o mundo cultivem o vírus vivo e estudem como ele invade células humanas e adoece as pessoas.

Mas há outra razão para o avanço. Embora ninguém pudesse prever que a próxima doença infecciosa a ameaçar o mundo seria causada por um coronavírus – a gripe geralmente é considerada o maior risco de pandemia – os vacinologistas haviam se esquecido de suas apostas trabalhando com patógenos “protótipos”. “A velocidade com que [produzimos esses candidatos] baseia-se muito no investimento em entender como desenvolver vacinas para outros coronavírus”, diz Richard Hatchett, CEO da organização sem fins lucrativos baseada em Oslo, a Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (Cepi), que está liderando esforços para financiar e coordenar o desenvolvimento da vacina Covid-19.

Os coronavírus causaram outras duas epidemias recentes – síndrome respiratória aguda grave (Sars) na China em 2002-04 e síndrome respiratória no Oriente Médio (Mers), iniciada na Arábia Saudita em 2012. Em ambos os casos, o trabalho começou com vacinas mais tarde arquivado quando os surtos foram contidos. Uma empresa, a Novavax, com sede em Maryland, agora redirecionou essas vacinas para o Sars-CoV-2 e diz que tem vários candidatos prontos para entrar em testes em humanos nesta primavera. Moderna, enquanto isso, construiu um trabalho anterior sobre o vírus Mers, conduzido no Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA, em Bethesda, Maryland.

O SARS-CoV-2 compartilha entre 80% e 90% de seu material genético com o vírus que causou o SARS – daí seu nome. Ambos consistem em uma tira de RNA envolvida em uma casca gordurosa através da qual sobressaem muitos picos de proteína. Os picos se prendem aos receptores na superfície das células que revestem o pulmão humano – o mesmo tipo de receptor nos dois casos -, permitindo que o vírus entre na célula. Uma vez lá dentro, ela sequestra o maquinário reprodutivo da célula para produzir mais cópias de si mesma, antes de sair da célula novamente e matá-la no processo.

Todas as vacinas funcionam de acordo com o mesmo princípio básico. Eles apresentam parte ou todo o patógeno no sistema imunológico humano, geralmente na forma de uma injeção e em dose baixa, para levar o sistema a produzir anticorpos para o patógeno. Anticorpos são um tipo de memória imune que, tendo sido provocada uma vez, pode ser rapidamente mobilizada novamente se a pessoa for exposta ao vírus em sua forma natural.

Tradicionalmente, a imunização é alcançada usando formas vivas e enfraquecidas do vírus, ou parte ou todo o vírus, uma vez que ele é inativado por calor ou produtos químicos. Esses métodos têm desvantagens. A forma viva pode continuar evoluindo no hospedeiro, por exemplo, potencialmente recuperando parte de sua virulência e deixando o receptor doente, enquanto doses mais altas ou repetidas do vírus inativado são necessárias para atingir o grau necessário de proteção. Alguns dos projetos de vacina Covid-19 estão usando essas abordagens testadas, mas outros estão usando novas tecnologias. Uma estratégia mais recente – a que a Novavax está tomando, por exemplo – constrói uma vacina “recombinante”. Isso envolve extrair o código genético do pico de proteína na superfície do SARS-CoV-2, que é a parte do vírus que mais provavelmente provoca uma reação imune em humanos, e colá-lo no genoma de uma bactéria ou levedura – forçando esses microrganismos a produzir grandes quantidades de proteína. Outras abordagens, ainda mais recentes, ignoram a proteína e criam vacinas a partir da própria instrução genética. É o caso da Moderna e de uma empresa alemã, a CureVac, que estão construindo vacinas Covid-19 a partir do RNA mensageiro.

O portfólio original do Cepi de quatro projetos de vacinas Covid-19 financiados estava fortemente inclinado para essas tecnologias mais inovadoras, mas desde então acrescentou outros quatro que adotam abordagens mais experimentadas e testadas – incluindo um projeto da Universidade de Oxford que utiliza um método inofensivo, vírus não replicante para transportar material genético SARS-CoV-2 para as células do corpo – e continuará a ser adicionado a esse portfólio. “Nossa experiência com o desenvolvimento de vacinas é que você não pode prever onde vai tropeçar”, diz Hatchett, o que significa que a diversidade é fundamental. E o estágio em que qualquer abordagem provavelmente tropeçará são os ensaios clínicos ou humanos.

Você pode contrair Covid-19 duas vezes? Veja vídeo:

Os ensaios clínicos, um precursor essencial da aprovação regulatória, geralmente ocorrem em três fases. O primeiro, envolvendo algumas dezenas de voluntários saudáveis, testa a vacina quanto à segurança, monitorando os efeitos adversos. O segundo, envolvendo várias centenas de pessoas, geralmente em uma parte do mundo afetada pela doença, analisa a eficácia da vacina, e o terceiro faz o mesmo em vários milhares de pessoas. Mas há um alto nível de atrito à medida que as vacinas experimentais passam por essas fases. “Nem todos os cavalos que saem do portão de largada terminarão a corrida”, diz Bruce Gellin, que administra o programa global de imunização da organização sem fins lucrativos de Sabin Vaccine , sediada em Washington DC .

Existem boas razões para isso. Os candidatos não são seguros ou são ineficazes, ou ambos. A triagem de duds é essencial, e é por isso que os ensaios clínicos não podem ser ignorados ou apressados. A aprovação pode ser acelerada se os reguladores já tiverem aprovado produtos similares. A vacina anual contra a gripe, por exemplo, é o produto de uma linha de montagem bem aperfeiçoada, na qual apenas um ou alguns módulos precisam ser atualizados a cada ano. Por outro lado, o Sars-CoV-2 é um novo patógeno em seres humanos, e muitas das tecnologias usadas na construção de vacinas também são relativamente não testadas. Nenhuma vacina feita a partir de material genético – RNA ou DNA – foi aprovada até o momento, por exemplo. Muitos dos candidatos a vacina Covid-19 precisam ser tratados como vacinas novinhas em folha, e como Gellin diz: “Embora haja um esforço para fazer as coisas o mais rápido possível, é realmente importante não usar atalhos.

Uma ilustração disso é uma vacina produzida na década de 1960 contra o vírus sincicial respiratório, um vírus comum que causa sintomas semelhantes ao frio em crianças. Em ensaios clínicos, verificou-se que esta vacina agrava esses sintomas em crianças que foram infectadas pelo vírus. Um efeito semelhante foi observado em animais que receberam uma vacina experimental Sars precoce. Mais tarde, foi modificado para eliminar esse problema, mas agora que foi redirecionado para o Sars-CoV-2, será necessário realizar testes de segurança especialmente rigorosos para descartar o risco de aumento da doença.

É por esses motivos que levar uma candidata a vacina até a aprovação regulamentar normalmente leva uma década ou mais, e por que o Presidente Trump gerou confusão quando, em uma reunião na Casa Branca em 2 de março, ele pressionou para que a vacina estivesse pronta até as eleições dos EUA em novembro – um prazo impossível. “Como a maioria dos vacinologistas, acho que essa vacina não estará pronta antes de 18 meses”, diz Annelies Wilder-Smith, professora de doenças infecciosas emergentes da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres. Isso já é extremamente rápido e supõe que não haverá problemas.

Enquanto isso, há outro problema em potencial. Assim que uma vacina for aprovada, ela será necessária em grandes quantidades – e muitas das organizações na corrida de vacinas Covid-19 simplesmente não têm a capacidade de produção necessária. O desenvolvimento de vacinas já é um assunto arriscado, em termos de negócios, porque poucos candidatos chegam perto da clínica. As instalações de produção tendem a ser adaptadas a vacinas específicas, e aumentá-las quando você ainda não sabe se o seu produto será bem-sucedido não é comercialmente viável. O Cepi e organizações similares existem para arcar com alguns dos riscos, mantendo as empresas incentivadas a desenvolver as vacinas necessárias. Cepi planos de investir no desenvolvimento de uma vacina Covid-19 e aumentando a capacidade em paralelo de fabricação, e no mês passado que colocar para fora uma chamada para $ 2bn para permitir isso.

Depois que uma vacina Covid-19 for aprovada, um novo conjunto de desafios se apresentará. “A obtenção de uma vacina que provou ser segura e eficaz em humanos leva cerca de um terço do que é necessário para um programa global de imunização”, diz o especialista em saúde global Jonathan Quick, da Universidade Duke, na Carolina do Norte, autor de The End. of Epidemics (2018). “A biologia do vírus e a tecnologia de vacinas podem ser os fatores limitantes, mas é mais provável que política e economia sejam a barreira à imunização.”

O problema é garantir que a vacina chegue a todos que precisam. Este é um desafio, mesmo dentro dos países, e alguns elaboraram diretrizes. No cenário de uma pandemia de gripe, por exemplo, o Reino Unido priorizaria a vacinação de profissionais de saúde e assistência social, juntamente com aqueles considerados de maior risco médico – incluindo crianças e mulheres grávidas – com o objetivo geral de manter os índices de doenças e mortes tão baixos que possível. Mas em uma pandemia, os países também precisam competir entre si por medicamentos.

Como as pandemias tendem a atingir com mais força os países que têm os sistemas de saúde mais frágeis e subfinanciados, há um desequilíbrio inerente entre necessidade e poder de compra no que diz respeito às vacinas. Durante a pandemia de gripe H1N1 de 2009, por exemplo, os suprimentos de vacinas foram comprados por nações que podiam pagar, deixando os mais pobres em falta. Mas você também pode imaginar um cenário em que, digamos, a Índia – uma importante fornecedora de vacinas para o mundo em desenvolvimento – decida irracionalmente usar sua produção de vacinas para proteger sua própria população de 1,3 bilhão de habitantes antes de exportar.

Fora das pandemias, a OMS reúne governos, fundações de caridade e fabricantes de vacinas para concordar com uma estratégia de distribuição global eqüitativa, e organizações como Gavi, a aliança de vacinas, criaram mecanismos inovadores de financiamento para arrecadar fundos nos mercados para garantir o suprimento de países mais pobres. Mas cada pandemia é diferente e nenhum país está vinculado a nenhum acordo proposto pela OMS – deixando muitas incógnitas. Como Seth Berkley, CEO da Gavi, aponta: “A questão é: o que acontecerá em uma situação em que você tem emergências nacionais?”

Esta questão está sendo debatida, mas levará um tempo até vermos como ela se desenrola. “[Essa pandemia] provavelmente terá atingido o pico e declinado antes que a vacina esteja disponível”, diz Wilder-Smith. Uma vacina ainda pode salvar muitas vidas, especialmente se o vírus se tornar endêmico ou em circulação perene – como a gripe – e houver outros surtos, possivelmente sazonais. Mas até então, nossa melhor esperança é retardar a propagação da doença o máximo possível. Então, para repetir o sábio conselho: fique em casa, lave as mãos.